Río de Janeiro, es la ciudad brasilera que exhibe en forma más descarada sus contrastes sociales. Quizás a causa de la geografía que muestra desnuda la pobreza precaria de las barriadas en los morros, desde un barrio acomodado donde la opulencia hasta se vuelve obscena. Los contrastes de Río de Janeiro no pueden pasarse por alto. A causa de ello (o en consecuencia) algunas agencias de viaje proponen un paseo por las favelas, una modalidad que sobrevive por encima de las polémicas.

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El turismo en las favelas de Río de Janeiro nace a comienzos de los 90, como una modalidad que pretende exponer a los turistas la otra cara de Brasil, aunque de un modo organizado y seguro, que no siempre se puede garantizar. Con las polémicas y las objeciones que pudieran hacerse, la modalidad de un tour a las favelas no para de crecer.

No faltan nunca los detractores que critican que el "turismo de la pobreza", no sólo no alcanza para remediar la situación de los habitantes de las favelas, sino que son un modo más de enriquecer a los operadores de tours sin ningún tipo de conciencia social o colaboración. Por el otro lado, los defensores confían en colaborar con el desarrollo económico de los más postergados al pagar una excursión, o al comprar una artesanía en el lugar.

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Aún con todas las contrariedades, hay que aclarar que las favelas de Río, como barrios marginales, guardan sorpresas y sobre todo matices: no son exclusivamente barrios donde todos los habitantes son gente asociada a la violencia y a las drogas, porque malamente recaeríamos en una generalización.

Las favelas son además de un modo de vida para muchos habitantes de la ciudad, un polo de actividades y expresiones culturales que hacen a la esencia de Brasil.  Merecen una mención las escuelas de baile que dan vida al espectáculo del carnaval, o las canteras de excelentes jugadores de fútbol que deslumbran en todo el mundo, por mencionar sólo una de las facetas de las muchas que conviven en las favelas.

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Una visita turística a las favelas, debería incluirse como un modo de conocer una faceta de Brasil tan real como lo es pasarlo una semana de maravillas en un hotel cinco estrellas en Copacabana, lo que es decir, experimentar un contraste como una opción que es esquiva para muchos de los cariocas. Pero además, visitar una favela puede ser una oportunidad de descubrir un mundo con increíbles expresiones culturales que llegarán a sorprendernos.